公子话一出口，掌柜、小二、书童皆惊诧。
平儿顺嘴问：“公子何时见过她？那夜我俩一起去的，我为何没见什么女鬼？”
“你忘了？”刘彦提醒说：“上山时你总说背后有笑声，那就是阿香。她一直跟着我们，暗中和我说了两句话。”
平儿猛地想起此事，汗毛乍起道：“想起来了！公子怎不与我说？她对你说什么？”
“掌柜，我我先下去了。”店小二胆小，提着茶壶溜下楼去。
刘彦把门关上，看一老一少紧张神色，喝茶道：“那女鬼自称好鬼，不是凶神恶鬼。”
“她叫我小心山岗其他游魂冤鬼。走的时候说，只要打听‘青花舫阿香’，就知道她了。”
“昨日我去青花舫赴宴，原本想打听一下，却忘了问……”
“哦！公子昨晚骗我！”
平儿忽想起昨晚睡前公子说过‘青花舫阿香’，自己还问‘阿香是谁’，却被公子使假话搪塞。
刘彦给他倒上热茶，笑说：“我是不想吓到你。前夜你没有见鬼，就已怕成那样，若跟你说起那女鬼，你岂不是要吓尿床？”
“公子正直而胆大，小老佩服！”
钱掌柜赞赏一句，又思虑道：“她时隔一日又来找寻公子？究竟是何原因？”
“怕是瞧上我家公子了！”平儿双手捧着茶碗，空想道：“坊间说‘女鬼爱书生’，我估摸她昨夜是来投怀送抱的！”
“嗯，言之有理！”钱掌柜接公子送来的热茶，相视说：“不可对她掉以轻心，该避则避。更不能被其迷惑，与之相好。”
“据我所知，此鬼本就是风尘女，生前乃青花舫舞姬，颇有姿色，不少人为她散掉家财。”
“如今她做了死鬼，更无廉耻之心，只管纵情放荡。公子若与她宽衣解袖，是要掉命的！”
“是是，阿翁所言极是。”
平儿连着附和，就怕自家公子过于胆大，被女鬼迷心。
听二人猜想，刘彦端茶失笑，心知两人皆为自己担忧。
但昨夜一场诗会后，他对世间鬼神有了不一样的观感，猜测阿香此来是另有急事，绝非投怀送抱，自荐枕席。
“钱公可知晓阿香生前事？”
“略知一二。”
钱掌柜吃茶润桑，与其讲述起‘青花舫阿香’的身世。
据说，阿香原是江陵人，自幼被人贩拐卖到徐州，先是卖到勾栏做瘦马，后来老鸨犯了人命官司，她又被卖到青花舫。
经由花舫老舫主一手调教，只三年便成了远近闻名的舞姬。
不少人为一睹阿香舞姿，不惜掷上十五两重金，仅一年就给花舫挣来三五千两银子。
也有人想买下阿香，为她赎身。
只是老舫主不愿轻易放走这棵摇钱树，但凡给她赎身者，不论出价高低一律谢绝。
几年后一日，阿香去城隍庙上香，邂逅了金华府书生汪玉，两人一见钟情，惺惺相惜。
一番花前月下，汪生信誓旦旦要给她赎身，说马上还乡筹备银子。
阿香以为得遇良人，想用多年积攒的银子来自赎自身，然后与郎君还乡过日子。
汪生得知她意又改口，说有个朋友经营布匹生意，五百两置办一批货，能挣一千两银子，多次找他合伙经营，奈何自己本钱不足。
汪生想让阿香把积攒的银子交给自己去置办布匹，最多两三个月便翻上一番。
届时不仅能给她赎身，还有余钱办田产、买卖，以后过日子不至于太清贫。
阿香将信将疑，私下托人打听买卖布匹是否赚钱，得知所言非虚后便将一千多两都给了汪生。
汪生感动至极，留下祖传玉佩作为定情信物，次日带着银票南下去了。
那时阿香并不知汪生是个专干‘打马’的贼子，痴等了大半年不见他回来。
后来听一位客商说起‘扬州打马案’，才晓得自己上当受骗了。
“打马是什么？”平儿不懂询问。
钱掌柜道：“‘打马’乃江湖上的黑话，即是专骗风尘女子的勾当！”
“骗子通常扮做读书人，挑选有名的风尘女子假意为她赎身，而后借口经营买卖骗财。通常好几人一同行骗，有人扮公子，有人扮商贾，有人扮亲朋好友。”
“受骗之人如笼中之鸟，极少有逃脱的。”
“当年扬州打马案主犯，正是骗阿香的汪生。”
“他离开徐州后又跑去扬州故技重施，就在得手之际被人识破，及时报官将其拿获。”
“阿香听此事，悲恨之下投河而死。”
“老舫主不忍她做水鬼，将其尸身捞上船，葬在南城外山岗下，至今已有五六年了。”
说到这儿，老掌柜叹一句‘福祸不由人’，又道：“后来青花舫转手卖与他人，接手之人是现在新舫主。”
“公子，依我看不如请人做场法事，让阿香莫再来搅扰！”
“此女虽生前凄惨，但毕竟做了死鬼，难免心性变化。”
“银钱无需公子过问，有我来操办。”
掌柜观刘公子神色，等他定夺。
平儿张口欲言，被刘彦一语堵上。
“钱翁说得对。有道‘知人知面不知心’，何况鬼怪？”
“只是贸然请人做法事，可能会激怒女鬼阿香。”
“恩公试想，她能进得城来，万一这场法事激怒她，还不每夜都来闹事？以后客栈如何经营下去？”
“另外与我名声不利。我做法事，众人会以为是我理亏在先，冒犯过她。”
“依我之见，不妨把事问个清楚！”
“昨夜阿香只在门外叫，不进来搅扰，说明懂得礼数。若她真有心进来，一扇门板岂能挡得住鬼？”
钱掌柜点头捏须转睛，琢磨说：“公子欲问阿香来意，可有法请她？还是今夜等她来？”
刘彦说出自己的打算，看窗外：“小生想今晚再去趟山岗。钱公无需为我担心，昨天我去青花舫赴宴，从那位王兄身上学到一门驱鬼咒语。”
“王兄走南闯北，游历各地，懂些道术，所以他才敢住山上，不惧山下孤魂。”
“王兄说他的法咒很灵验，只要念起来，鬼就会头晕脑胀，惶恐退避。”
听他一番扯谎，钱掌柜毫不怀疑，捏须说：“公子有此机运，结交良友，又有破鬼法咒防身，我便放心了。”
“但只你两人去，稍显势单力薄，恐他们鬼多势众。”
“我外孙马育才有些胆气，不如叫他陪你同去？”
刘彦不好冷了老人家热心肠，爽朗同意。
平儿看公子心意已决，不再吱声相劝。
三人房内商讨，定下‘先礼后兵’之策，去时带些香蜡纸钱，焚祭后再阿香出来问明缘由。
掌柜这法子是听一老道讲的。
老道说‘鬼和人一样，你礼上三分，他敬你七分。不礼不敬，事就难成。’
刘彦听从建议，也想看看‘此间纸钱香火能否通鬼神……’。
……
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