“首辅的职责？”高拱和张居正对视一眼，拢了拢钢针似的胡须道：“无非就是辅弼君王，典领百官；治理国政，调理阴阳嘛。”
“玄翁说的是宰辅的职责，不是首辅的。”李春芳轻轻摇头笑道：“我们内阁大学士不是宰相，也不是丞相，大明朝自太祖罢中书、废宰相，就没有宰辅了。”
“大道理是这样没错，可事实上怎么回事，谁都心知肚明。”高拱眉毛一挑，露出不耐之色道：“内阁就是宰辅，只是唤了个称呼罢了。那些借此否认自己是宰相的大学士，不过是想要推卸责任罢了。”
“呃，呵呵……”李春芳闻言一阵尴尬，苦笑摇头道：“玄翁还真是说话不留情。不过老夫绝非为了自辩，只是想提醒玄翁，我们并非名正言顺的宰相。不过是替皇上起草诏令，批条奏章，商承政务罢了。说白了，我们的权力来自于皇上，而并非官职本身。这一点，就决定了我们能做的事情，比真正的丞相少得多。”
“雷霆雨露皆是君恩，谁的权力还不是来自皇上？”这话高拱更不爱听，可他更没法反驳。“你管它黑猫黄猫，能抓老鼠就是好猫。”
“还是不一样的。”李春芳却依旧摇头，他知道说服高拱这头犟牛很难很难，但这些话今天不说，就再也没机会说了。哪怕是为了给自己减轻历史责任，他也要自顾自道：
“比如宰相可以中书省、政事堂，甚至以丞相府的名义发布政令。‘权责自负’，那才谈得上‘锐意进取，不避斧钺’。而内阁的职责是为皇帝草拟旨意，一切都是以皇上的名义行事，功成在上自不消说。可要是搞砸了事情，惹起了民怨，纵使我等主动引咎，可最终责任，还是归于皇上。”
说着他长长一叹道：“每念至此，我辈焉能不战战兢兢、如履薄冰？每走一步都慎之又慎，唯恐令之尊平白得咎啊，”
“元翁这大道理，老夫记下了。”虽然觉得他是在自我撇清，但高拱还是有些被触动了。因为隆庆皇帝无以复加的信任，这方面他确实不大讲究。“以后会多加注意，不能给皇上抹黑。”
“玄翁真是从善如流。”李春芳亲手给他斟一杯酒道：“其实只要把言路控制好，就差不多了。下面人说几句不打紧，只要这帮人不诈唬，上上下下就能交代过去。”
“老夫也是这么想的。”高拱又看一眼张居正，心说戏肉来了。便冷声道：“所以这次要好好考察科道，彻底剔除害群之马，狠狠杀一杀言官的歪风邪气。”
说着他呲牙一笑道：“这事儿是老夫以吏部尚书的身份来办，总不算诿过于上了吧？”
“不算是不算。可也要注意分寸啊。杀鸡儆猴是必要的，赶尽杀绝只会招来更大的怨恨啊。”李春芳只好苦笑道：“考察是都察院和吏部共同进行，你办得人太多，赵阁老也不答应呀。”
“他不答应？”高拱嘴角一挑，端起酒盅一饮而尽道：“那就跟他们一起滚蛋！”
啪的一声，灯花炸开，李春芳和张居正的眼皮都突地一跳。
虽然都知道高拱要对赵贞吉动手了，但如此肆无忌惮讲出来，就连不谷都觉得真尼玛太嚣张了……那可是与他平起平坐的太子太保、掌都察院事的文渊阁大学士啊！
尽管谁也不怀疑高拱有这能力，可也不能丝毫都不加掩饰啊。这是把自己当皇帝了吗？
张居正夹了一筷子煮干丝，低头慢慢咀嚼起来。心说不过也是，高胡子圣眷无双，无欲则刚，换成自己也一样没什么好忌惮的。只是不会像他这样咋咋呼呼、上头上脸罢了。
看到李春芳脸上难掩震惊，高拱也自知失言，便干笑一声道：“老夫和他不对付不是出于私怨，是因为他阻挠我革旧布新。”
“那玄翁有没有想过，他阻挠你改革，会不会也不是出于私怨呢？”李春芳抓住要害，反问一句。
“这……”高拱神色一沉道：“大明国事已经到了蜩螗沸羹，不改不行的地步，我不管他是谁，出于什么原因，反对改革就不行！螳臂当车就要被无情碾碎！”
“改革这种事，是把内阁乃至六部的反对者都清除掉，换上一帮自己人，就可以顺利推行吗？”见他几近走火入魔，李春芳也沉下脸来，吓得侍奉的侍女都悄悄退下，以免看到不该看的场面。
“哪怕你把两京公卿都摆平，还有十三省一千四百多个州县的官员士绅呢，你怎么让这些人都同意？总不能把他们也换光杀光吧？”
“杀一批换一批，想办法拉拢一批，总能让他们听话的。”高拱闷声道：“海刚峰在江南推行一条鞭法，不也蛮顺利嘛。”
“这话说给外人听听也就罢了，他那儿到底怎么回事儿，咱们都清楚。”李春芳呵呵一笑，要是没有赵昊和江南集团力挺，江南的乡绅早就造海瑞的反了。
“不管你搞什么花头，改革无非就是想损有余而补不足。放眼天下，有余的就是这些乡绅，你要改革就是动他们的利益。有道是，夺人钱财如杀人父母，你要杀人家老母了，他们恨都恨死你了，怎么可能会支持你？”
临别之际，李春芳终于将憋了很久的话，毫无顾忌讲出来。
“话到这份上，我也就不怕说的露骨了。都说我朝与乡绅共天下，城里归朝廷管，农村归乡绅管。可我朝城市里才多少人？九成以上的人口都在农村，在乡绅与宗族手中维系着。损害这些人的利益，得不到这些人的拥护，管你是管仲卫鞅再世，也难免落个二王的下场！”
“……”一番话说得高拱难以反驳，他对大明的民情弊病了若指掌，焉能不知李春芳说的是实情。
在这个积弊百年的帝国改革，那是要抱着粉身碎骨的觉悟，而且成功的希望还很渺茫。
“有些事，总要有人做的。”这时，一直保持沉默的张居正轻声道：“不做就一点希望没有，做了总会改变一些东西，至少我辈问心无愧。”
“要是变得更糟了呢？”李春芳反问他道：“王文公变法时，也是为了大宋好的，可结果只给百姓带来了苛政，给朝廷带来了党争。宋朝非但没有变强，反而更弱了，这才有了靖康之耻！”
“要以史为鉴啊，二位！”说着他语气愈发激昂道：“未来大明的前途就在你们手中，一定要为皇上，为国祚负责啊！”
李春芳这些话，为什么之前不说？因为那时他还在位，大家有利益冲突，对方肯定是不会听的。现在他已经退了，大家没了竞争关系，对方才有可能心平气和的，听进这些逆耳忠言去。
“元翁所谓的负责，就是什么都不做？”高拱心情沉重的哂笑一声道。
“燮理阴阳怎么能叫什么都不做呢？”李春芳见他有所触动，倍感欣慰的笑道：“把大明比作一个大家庭，皇上就是家长，我们则是管家。上上下下，里里外外都要我们操心，哪里屋子漏雨了要赶紧修补，这个月的用度紧了要想办法腾挪，老爷夫人吵架了要想法子调和，少爷在外头惹了事儿，要掏银子卖平安……一切的目的都是把日子凑合过下去，能撑上几年，交给下一位管家，就功成身退，便可俯仰无愧了。”
“真是听君一席话，胜读十年书。”便听高拱揶揄笑道：“老夫终于明白该怎么当首辅了，就是当一天和尚撞一天钟呗。”
李春芳老脸一红，强自分辩道：“那不可耻，和尚的职责不就是撞钟吗？最可怜的是，钟都破了，你欲撞而不得，到时候连和尚都当不成！”
“好，那老夫请问元翁，我们当一天和尚撞一天钟，这钟就不会破了吗？”高拱把脸一沉，道：“水滴石穿，绳锯木断，何况那么大的钟杵，那么破的钟。”
“这……小心敲，多修补，总能多敲它几年。”李春芳憋了一会儿，方勉强答道：“将来等钟实在破得实在没法敲，香客们就愿意捐钱重铸一口新钟了。”
“更可能金瓯破，庙关张，和尚死光光。”高拱冷哼一声道：“至于香客们，换一家庙烧香就是，没必要陪着庙一起死。”
李春芳心说，和尚也可以换个庙撞钟的，但那就太不像话了，实在不是他的身份该说出口的。沉默片刻，便幽幽一叹道：“一代人管一代人的事儿，钟还能敲下去，我们敲着就是。”
大家不是一路人，再费口舌也没意义了，高拱便点点头，换个话题道：“元翁此去，不知何时能再相见，还有什么事情要吩咐，请一并示下吧。”
这就像后世干部退二线谈话，你这时候提要求，领导会尽量满足，过了这村，那就没这店儿了。
换言之，就是别扯些没用了，给你自己整点事儿实惠得了。
知道自己这份苦口婆心，没有起到预想的作用，李春芳略略失望的叹气道：“多谢高阁老关心，不过先考犬子都已经得了荫赠，我个人已经没什么遗憾了。”
顿一顿，他话锋一转道：“只是想替家乡父老，向阁老求个情。”
“请讲。”高拱点点头。
“前日听大司徒言，阁老有意今年将全部的漕粮海运，还请高抬贵手，给百万漕工和沿岸百姓留条活路啊。”李春芳离席，向高拱躬身拱手道。
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