总督行辕正殿内，兵宪张斗开口说道：“杏山粮道有左总兵领军驻守五道岭上，更有总兵孟道协守杏山堡城，而长岭山上还有张总兵麾下一营精锐驻扎，大体无虑，就算鞑贼奇袭，至少也可凭山险坚营固守待援。”
他抬手轻拂着胡须，又道：“高桥位居杏、塔之间，周遭多平川，且临近高桥河，适合大军驻扎。”
张斗说到这里便不再继续说下去，只是拿眼望向上首的蓟辽总督洪承畴，只见他面沉如水，不显一丝喜怒之色。
按察副使姚恭这时开口说道：“高桥所在，正是杏塔粮道之要冲，其北临大兴堡，西连塔山堡，东接杏山堡，确为紧要之处。
何况高桥驻军本就不多，今若委派一员大将坐镇于此，既可监视北面女儿河方向动静，又可守护杏塔间的粮道，更能兼顾两处堡城防务。”
洪承畴轻拂着三绺须髯，道：“如忠忱将军所言，今虏贼大军齐聚锦州，战事非一时可决胜负，确需防备虏贼用奸出奇，而粮道之安全，关乎军心士气，更是不容半点疏忽。
今遣一员大将驻守高桥，可统领塔山诸处守军，防护笔架山囤粮安全，确有其必要。诸位将军，何人愿往，为我王师大军守护粮道命脉？”
宁远团练总兵吴三桂第一个站出来，朗声道：“禀洪督，末将愿往高桥，为大军守护粮道。”
马科也是双目闪动，他先向左右看了眼，上前一步，抱拳道：“禀督臣，末将也愿前往高桥，为大军看护粮道安全。”
此时，唐通看了看吴三桂，又看了眼马科，也急忙越众而出，大声道：“禀督臣，末将也愿前往高桥驻防，守护粮道。”
见众人踊跃请命，洪承畴感到很高兴，但这几人都是他心目中的合格人选，然却非合适人选。
在洪承畴看来，在目前的情势之下，就如张诚分析的那般，虏酋洪太到来之后，辽东战事确实复杂许多，对于粮道不得不防。
而回师驻防高桥守御粮道虽有必要，但这人选也极为关键，必须要能熟悉宁锦一带地形，以及杏塔地方守军各将情况，如此就要求是辽镇老将才行。
只此一点，身为密云总兵的唐通就不合适了。
其实，还就属吴三桂最为合适不过，因为他乃是宁远团练总兵，又是祖大寿的外甥，对于宁、塔、杏诸处山岭地势极为清楚，更对各地守将也十分了解。
然吴三桂在辽镇诸将之中，所统兵马最众，也最为强劲，其俨然已成辽镇诸将的主心骨，此刻却又不易离开松山，恐前线兵力不足以应对虏贼。
再有剩下的马科虽未山海关总兵，但他也是洪承畴的陕军旧将，当年潼关南原之战后，因功升任的山海关总兵，随洪承畴一同出镇辽东。
毕竟不是辽东本地老将，到任时日无多，对宁远、塔山、杏山一带守军错综复杂的关系了解不深，又是威望不著，不利于坐镇高桥。
更何况，马科刚才闹了那么一出尴尬之事，
洪承畴沉吟不语，目光深邃的在诸将身上打转，片刻后，就停在了辽东总兵刘肇基的身上，久久不去。
刘肇基自然也已看出洪承畴眼中的期许之意，他本就一直担心，此番松锦之战中吴三桂立下大功，便很有可能会顶替他现在的位置。
而他虽有前时杏山城下大战鞑虏之功，不过，现在松锦之战才刚刚开始，将来如何还未可言说，谁又敢说吴三桂最后军功不会超越自己许多。
只因心中不能平静，对于外界诸将的争执都未曾在意，自然也没有想起自请镇守高桥一事。
然此刻见总督洪承畴望着自己的眼神，他忙越众而出，行礼下拜道：“禀督臣，末将愿领军驻守高桥，以生命确保杏山、塔山粮道无失！”
见到刘肇基出列请命，洪承畴才展露出些许笑容，他说道：“好，几位将军敢于任事，本督心中甚慰。
然锦城孽奴重重，亟不能解，往时诸君俱矢报效，今正其会，更需诸位坐守松山，以备与奴力战。
然粮道之安全，亦是大军命脉，不容有失，必遣一员大将前往镇守，松山城下十数万将士方能安心。”
洪承畴目光始终停在刘肇基身上，这时对他说道：“辽东刘总兵素来骁勇善战，今即率本部兵马前往高桥驻守，统筹调度塔山守军，务要确保塔山粮道不失，笔架山存粮无虑。”
刘肇基再次抱歉行礼，道：“是。请督臣放心，末将以性命担保，决不使一个鞑贼越过高桥。”
洪承畴点了点头，待他们几人转身回到座位后，才又开言说道：“今奴兵大聚，松锦间战事之艰难，干系辽东安危，望诸君能各守营垒，悉力死战。”
他又道：“今朝松锦之地与奴之战非浪战，必正而出之以奇，然后可以守其战。守，非徒言空守，必守之而兼战，然后可以成其守。”
他道：“当然，奴酋也非泛泛之辈，我师的意图，他等定然看得出来。其不耐久持，必出奇而求制胜，各将切不可掉以轻心，以致为奴所乘。
既是奴贼攻势猛烈，亦当坚守营垒驻地，以待援兵，万勿轻退，使多年拼搏之威名，丧于此间。”
近期应对虏贼的方略既定，塔山粮道也已遣人守护，洪承畴与诸官众将又议了些具体细节。
洪承畴更是对张若麒、左光先、刘肇基等镇守粮道官将，亲自授以方略，此战不得轻敌，也不得大意，务要处处小心，多设哨探，时刻注意周边情势。
张若麒等几人都是恭敬受教，尤其左光先与刘肇基更胸脯拍得震山响，言如不能守护粮道万全，愿意提头来见督臣。
洪承畴欣慰的点了点头，对于性格高傲的他来说，张若麒等人此刻的态度，让他很是受用。
军议结束后，诸官众将纷纷告辞，离开总督行辕而去。
山海关总兵马科的脸上笑容瞬时一收，他那一张油脸上，阴森得似乎要滴出水来。
吴三桂在临离去时，却被洪承畴叫住，他看着吴三桂郑重问道：“长伯，此战非常重要，你明白吗？”
吴三桂神态恭谨，面露感激之情说道：“督臣，末将明白的。”
洪承畴点头，他看着吴三桂恭谨离去的背影，不由再次想起方才大殿内发生之事，在心下叹息：“唉，有张诚这样的人物在，对我大明来说，也不知是祸是福啊！”
张诚领着麾下参将郭英贤与游击张广达回到自家大营后，沉吟良久，才缓缓说道：“看来，以后要多注意些那个马科，别被他给咱使了绊子，或是中了他的阴招。”
郭英贤坐在一张大椅上，怒气未消的说道：“他马科是个什么东西，也敢在小帅爷跟前夹枪带棒的说话，要不是在总督行辕，看我不打掉他两颗牙。”
张广达也是点头不已，对此深以为然，不过在张诚跟前，却不敢放肆说话。
…………
大明崇祯十四年，八月二十二日，辽东锦州，已时。
锦州城位于小凌河的北岸，明洪武二十四年时，指挥使曹凤对元永乐旧县城进行了一番改造，当时的锦州城周长只有五里，里土外砖。
而后，在明成化十二年，都指挥使王锴又扩展城墙，时周长已达六里有余，城墙四角又砌有四台。
明弘治十七年时，锦州城参将胡忠再次扩建锦州城池，修建后的锦州城是有若盘子一般的圆形，故而锦州城又被称为盘城。
时锦州城墙周长七里五百余步，城外又有护城河，城墙高近十米，在南面的城墙外，还有一小段城墙，在城的四面，还建二层重楼式的城楼，同时锦州东、西、北三面，皆设有关厢小城。
弘治年间锦州城的城防完善后，一直到崇祯末年，大体布局基本未变，不过，由于历年明清之间的大战，锦州一直处于前沿，多次经历战火洗礼，城墙屡毁屡修，己经充满战火的硝烟轨迹。
此时，锦州城再次面临战火硝烟，放眼城墙外的东、西、北三面，更是数不清的清军步骑阵列环绕。
炮声轰隆间，众多呼啸过来的炮子，不断击打在满是硝烟痕迹的城墙上，沉重的铁球激．射，城砖轰隆隆的破碎倒塌的声音更是不时响起。
在清军的猛烈炮火的轮番轰击之下，锦州内城的城墙上，那些裹着折上巾，穿着短身罩甲的锦州守军，都是惊恐地躲避激·射而来的炮子，甚至有些人大叫大嚷，慌成一团。
锦州城上的明军炮手，也拼命开炮还击，不过可惜的是锦州城内虽然火炮众多，但红夷大炮却只有区区七门而已，佛郎机大将军炮也是不到二十门，面对清军的远程重炮，却心有余而力不足。
清军将锦州外城清理出一片片空地，布设层层火炮阵地，一阵紧接一阵的轰击不断，似乎永远不会停止一般。
猛烈的炮火轰击之下，城墙上己无立足之地，那些内城守军，不得不下了城墙，到城下的藏兵洞中躲避炮子的轰击。
不知过了多久，清军的火炮才慢慢停歇下来，锦州城上的守军还没来得及松一口气，紧接着，又是一阵嘹亮的号角声传来。
就见围绕在锦州城外三面的清军大阵中，呐喊声铺天盖地响起，密密麻麻的盾车随即便被一排排的推了出来。
他们层层分布，每层盾车后，都夹着一层清军的弓箭手，多层盾车与弓箭手之后，又是一大波各式小车，载着泥土麻筐，是清军用来填平沟堑之用，最后才是密集的清军步贼持盾握刀。
看城外清军人马密密麻麻，似乎无边无际，海洋一样的旌旗号带随风飘荡，在阳光下闪耀成一片五颜六色的磷光。
城上的锦州守军都是倒吸了一口凉气，很多人被惊得面无人色。
“鞑子这是疯了吗？”
锦州城的西南角上，有广济寺与存在已近六百年之久的辽塔，此塔高达十三层，又座落在山丘之上，可谓锦州中的最高点。
站在塔上，四周动静皆能一览无余，历年战事中，锦州城内的守将都居此塔之上，以此为指挥调度的忠心所在。
此时，在辽代古塔的其中一层，正站着一群顶盔披甲的大明将官，为首的是一个年过六旬大将，此人正是大明太子少傅、左总督、辽东前锋总兵、征虏前将军祖大寿。
祖大寿乃是关宁地方军将中的灵魂人物，更是辽西地方军阀世家的核心人物。
祖氏可谓满门皆官，乃辽西首屈一指的军门巨族，祖大寿的兄与弟祖大乐、祖大成、祖大弼，祖大春等，再包括子侄祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等诸人，皆是上自总兵，下至副将、参将、游击等的各级军官。
他们分驻境内的宁远、大凌河、锦州等诸城堡内，更有诸多祖家的亲将、家丁此时已是各处堡城守备、都司，在辽西这片地方，真的是权雄势大，无人可及。
便是新兴的吴氏家族，就算拥有家丁数千的吴襄、吴三桂父子，在辽西这片土地上也只能仰仗祖氏鼻息。
不过，在崇祯四年的大凌河之战后，祖大寿的弟弟祖大春，儿子祖泽润、祖泽溥、祖泽洪，养子祖可法，心腹部将张存仁、李云、韩大勋、吴三凤、裴国珍等诸人皆投降后金。
自那时起，祖大寿的势力也己经大不如前，特别吴三凤还是吴三桂的兄长，裴国珍更是其姨夫。
然，瘦死的骆驼比马大，辽西这块地方上，祖大寿仍是大明辽西军头第一人，仍然是一言九鼎，权雄势众。
刚刚说话的正是他弟弟祖大弼，其人身形魁伟，须发张扬，手里拿着一根巨大的狼牙棒，虽已是年过半百，但作战之时仍骁勇异常。
他每临战事必定冲锋在先，呼喝呐喊，曾经以单骑斗过清军大队骑兵，也因此得了以个响亮的绰号叫“祖二疯子”。
此时，他正与兄长登临辽塔，看着蜂拥而来的清军，饶是“祖二疯子”也不由目瞪口呆，叫嚷道：“从昨个儿起，鞑贼就一波波的狠攻猛打，这是……真是要攻下锦州城的架势嚒？”
他抬手轻拂着胡须，又道：“高桥位居杏、塔之间，周遭多平川，且临近高桥河，适合大军驻扎。”
张斗说到这里便不再继续说下去，只是拿眼望向上首的蓟辽总督洪承畴，只见他面沉如水，不显一丝喜怒之色。
按察副使姚恭这时开口说道：“高桥所在，正是杏塔粮道之要冲，其北临大兴堡，西连塔山堡，东接杏山堡，确为紧要之处。
何况高桥驻军本就不多，今若委派一员大将坐镇于此，既可监视北面女儿河方向动静，又可守护杏塔间的粮道，更能兼顾两处堡城防务。”
洪承畴轻拂着三绺须髯，道：“如忠忱将军所言，今虏贼大军齐聚锦州，战事非一时可决胜负，确需防备虏贼用奸出奇，而粮道之安全，关乎军心士气，更是不容半点疏忽。
今遣一员大将驻守高桥，可统领塔山诸处守军，防护笔架山囤粮安全，确有其必要。诸位将军，何人愿往，为我王师大军守护粮道命脉？”
宁远团练总兵吴三桂第一个站出来，朗声道：“禀洪督，末将愿往高桥，为大军守护粮道。”
马科也是双目闪动，他先向左右看了眼，上前一步，抱拳道：“禀督臣，末将也愿前往高桥，为大军看护粮道安全。”
此时，唐通看了看吴三桂，又看了眼马科，也急忙越众而出，大声道：“禀督臣，末将也愿前往高桥驻防，守护粮道。”
见众人踊跃请命，洪承畴感到很高兴，但这几人都是他心目中的合格人选，然却非合适人选。
在洪承畴看来，在目前的情势之下，就如张诚分析的那般，虏酋洪太到来之后，辽东战事确实复杂许多，对于粮道不得不防。
而回师驻防高桥守御粮道虽有必要，但这人选也极为关键，必须要能熟悉宁锦一带地形，以及杏塔地方守军各将情况，如此就要求是辽镇老将才行。
只此一点，身为密云总兵的唐通就不合适了。
其实，还就属吴三桂最为合适不过，因为他乃是宁远团练总兵，又是祖大寿的外甥，对于宁、塔、杏诸处山岭地势极为清楚，更对各地守将也十分了解。
然吴三桂在辽镇诸将之中，所统兵马最众，也最为强劲，其俨然已成辽镇诸将的主心骨，此刻却又不易离开松山，恐前线兵力不足以应对虏贼。
再有剩下的马科虽未山海关总兵，但他也是洪承畴的陕军旧将，当年潼关南原之战后，因功升任的山海关总兵，随洪承畴一同出镇辽东。
毕竟不是辽东本地老将，到任时日无多，对宁远、塔山、杏山一带守军错综复杂的关系了解不深，又是威望不著，不利于坐镇高桥。
更何况，马科刚才闹了那么一出尴尬之事，
洪承畴沉吟不语，目光深邃的在诸将身上打转，片刻后，就停在了辽东总兵刘肇基的身上，久久不去。
刘肇基自然也已看出洪承畴眼中的期许之意，他本就一直担心，此番松锦之战中吴三桂立下大功，便很有可能会顶替他现在的位置。
而他虽有前时杏山城下大战鞑虏之功，不过，现在松锦之战才刚刚开始，将来如何还未可言说，谁又敢说吴三桂最后军功不会超越自己许多。
只因心中不能平静，对于外界诸将的争执都未曾在意，自然也没有想起自请镇守高桥一事。
然此刻见总督洪承畴望着自己的眼神，他忙越众而出，行礼下拜道：“禀督臣，末将愿领军驻守高桥，以生命确保杏山、塔山粮道无失！”
见到刘肇基出列请命，洪承畴才展露出些许笑容，他说道：“好，几位将军敢于任事，本督心中甚慰。
然锦城孽奴重重，亟不能解，往时诸君俱矢报效，今正其会，更需诸位坐守松山，以备与奴力战。
然粮道之安全，亦是大军命脉，不容有失，必遣一员大将前往镇守，松山城下十数万将士方能安心。”
洪承畴目光始终停在刘肇基身上，这时对他说道：“辽东刘总兵素来骁勇善战，今即率本部兵马前往高桥驻守，统筹调度塔山守军，务要确保塔山粮道不失，笔架山存粮无虑。”
刘肇基再次抱歉行礼，道：“是。请督臣放心，末将以性命担保，决不使一个鞑贼越过高桥。”
洪承畴点了点头，待他们几人转身回到座位后，才又开言说道：“今奴兵大聚，松锦间战事之艰难，干系辽东安危，望诸君能各守营垒，悉力死战。”
他又道：“今朝松锦之地与奴之战非浪战，必正而出之以奇，然后可以守其战。守，非徒言空守，必守之而兼战，然后可以成其守。”
他道：“当然，奴酋也非泛泛之辈，我师的意图，他等定然看得出来。其不耐久持，必出奇而求制胜，各将切不可掉以轻心，以致为奴所乘。
既是奴贼攻势猛烈，亦当坚守营垒驻地，以待援兵，万勿轻退，使多年拼搏之威名，丧于此间。”
近期应对虏贼的方略既定，塔山粮道也已遣人守护，洪承畴与诸官众将又议了些具体细节。
洪承畴更是对张若麒、左光先、刘肇基等镇守粮道官将，亲自授以方略，此战不得轻敌，也不得大意，务要处处小心，多设哨探，时刻注意周边情势。
张若麒等几人都是恭敬受教，尤其左光先与刘肇基更胸脯拍得震山响，言如不能守护粮道万全，愿意提头来见督臣。
洪承畴欣慰的点了点头，对于性格高傲的他来说，张若麒等人此刻的态度，让他很是受用。
军议结束后，诸官众将纷纷告辞，离开总督行辕而去。
山海关总兵马科的脸上笑容瞬时一收，他那一张油脸上，阴森得似乎要滴出水来。
吴三桂在临离去时，却被洪承畴叫住，他看着吴三桂郑重问道：“长伯，此战非常重要，你明白吗？”
吴三桂神态恭谨，面露感激之情说道：“督臣，末将明白的。”
洪承畴点头，他看着吴三桂恭谨离去的背影，不由再次想起方才大殿内发生之事，在心下叹息：“唉，有张诚这样的人物在，对我大明来说，也不知是祸是福啊！”
张诚领着麾下参将郭英贤与游击张广达回到自家大营后，沉吟良久，才缓缓说道：“看来，以后要多注意些那个马科，别被他给咱使了绊子，或是中了他的阴招。”
郭英贤坐在一张大椅上，怒气未消的说道：“他马科是个什么东西，也敢在小帅爷跟前夹枪带棒的说话，要不是在总督行辕，看我不打掉他两颗牙。”
张广达也是点头不已，对此深以为然，不过在张诚跟前，却不敢放肆说话。
…………
大明崇祯十四年，八月二十二日，辽东锦州，已时。
锦州城位于小凌河的北岸，明洪武二十四年时，指挥使曹凤对元永乐旧县城进行了一番改造，当时的锦州城周长只有五里，里土外砖。
而后，在明成化十二年，都指挥使王锴又扩展城墙，时周长已达六里有余，城墙四角又砌有四台。
明弘治十七年时，锦州城参将胡忠再次扩建锦州城池，修建后的锦州城是有若盘子一般的圆形，故而锦州城又被称为盘城。
时锦州城墙周长七里五百余步，城外又有护城河，城墙高近十米，在南面的城墙外，还有一小段城墙，在城的四面，还建二层重楼式的城楼，同时锦州东、西、北三面，皆设有关厢小城。
弘治年间锦州城的城防完善后，一直到崇祯末年，大体布局基本未变，不过，由于历年明清之间的大战，锦州一直处于前沿，多次经历战火洗礼，城墙屡毁屡修，己经充满战火的硝烟轨迹。
此时，锦州城再次面临战火硝烟，放眼城墙外的东、西、北三面，更是数不清的清军步骑阵列环绕。
炮声轰隆间，众多呼啸过来的炮子，不断击打在满是硝烟痕迹的城墙上，沉重的铁球激．射，城砖轰隆隆的破碎倒塌的声音更是不时响起。
在清军的猛烈炮火的轮番轰击之下，锦州内城的城墙上，那些裹着折上巾，穿着短身罩甲的锦州守军，都是惊恐地躲避激·射而来的炮子，甚至有些人大叫大嚷，慌成一团。
锦州城上的明军炮手，也拼命开炮还击，不过可惜的是锦州城内虽然火炮众多，但红夷大炮却只有区区七门而已，佛郎机大将军炮也是不到二十门，面对清军的远程重炮，却心有余而力不足。
清军将锦州外城清理出一片片空地，布设层层火炮阵地，一阵紧接一阵的轰击不断，似乎永远不会停止一般。
猛烈的炮火轰击之下，城墙上己无立足之地，那些内城守军，不得不下了城墙，到城下的藏兵洞中躲避炮子的轰击。
不知过了多久，清军的火炮才慢慢停歇下来，锦州城上的守军还没来得及松一口气，紧接着，又是一阵嘹亮的号角声传来。
就见围绕在锦州城外三面的清军大阵中，呐喊声铺天盖地响起，密密麻麻的盾车随即便被一排排的推了出来。
他们层层分布，每层盾车后，都夹着一层清军的弓箭手，多层盾车与弓箭手之后，又是一大波各式小车，载着泥土麻筐，是清军用来填平沟堑之用，最后才是密集的清军步贼持盾握刀。
看城外清军人马密密麻麻，似乎无边无际，海洋一样的旌旗号带随风飘荡，在阳光下闪耀成一片五颜六色的磷光。
城上的锦州守军都是倒吸了一口凉气，很多人被惊得面无人色。
“鞑子这是疯了吗？”
锦州城的西南角上，有广济寺与存在已近六百年之久的辽塔，此塔高达十三层，又座落在山丘之上，可谓锦州中的最高点。
站在塔上，四周动静皆能一览无余，历年战事中，锦州城内的守将都居此塔之上，以此为指挥调度的忠心所在。
此时，在辽代古塔的其中一层，正站着一群顶盔披甲的大明将官，为首的是一个年过六旬大将，此人正是大明太子少傅、左总督、辽东前锋总兵、征虏前将军祖大寿。
祖大寿乃是关宁地方军将中的灵魂人物，更是辽西地方军阀世家的核心人物。
祖氏可谓满门皆官，乃辽西首屈一指的军门巨族，祖大寿的兄与弟祖大乐、祖大成、祖大弼，祖大春等，再包括子侄祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等诸人，皆是上自总兵，下至副将、参将、游击等的各级军官。
他们分驻境内的宁远、大凌河、锦州等诸城堡内，更有诸多祖家的亲将、家丁此时已是各处堡城守备、都司，在辽西这片地方，真的是权雄势大，无人可及。
便是新兴的吴氏家族，就算拥有家丁数千的吴襄、吴三桂父子，在辽西这片土地上也只能仰仗祖氏鼻息。
不过，在崇祯四年的大凌河之战后，祖大寿的弟弟祖大春，儿子祖泽润、祖泽溥、祖泽洪，养子祖可法，心腹部将张存仁、李云、韩大勋、吴三凤、裴国珍等诸人皆投降后金。
自那时起，祖大寿的势力也己经大不如前，特别吴三凤还是吴三桂的兄长，裴国珍更是其姨夫。
然，瘦死的骆驼比马大，辽西这块地方上，祖大寿仍是大明辽西军头第一人，仍然是一言九鼎，权雄势众。
刚刚说话的正是他弟弟祖大弼，其人身形魁伟，须发张扬，手里拿着一根巨大的狼牙棒，虽已是年过半百，但作战之时仍骁勇异常。
他每临战事必定冲锋在先，呼喝呐喊，曾经以单骑斗过清军大队骑兵，也因此得了以个响亮的绰号叫“祖二疯子”。
此时，他正与兄长登临辽塔，看着蜂拥而来的清军，饶是“祖二疯子”也不由目瞪口呆，叫嚷道：“从昨个儿起，鞑贼就一波波的狠攻猛打，这是……真是要攻下锦州城的架势嚒？”