關於龍的傳說有很多龍的出處也有很多的說法有的說是由印度傳入的、有的說是中國星宿變成。印度本身是在龍神的說法的但龍在印度的地位是不高的也是有實物的－蟒蛇。
在五行學說盛行的年代裡慢慢的也開始流傳著有關青龍的故事；五行家們照著陰陽五行給東南西北中配上五種顏色而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈；東為青色配龍西為白色配虎南為朱色配雀北為黑色配武黃為中央正色。
在四方的神靈中根據山海經的說法「南方祝融獸身人面乘兩龍。」；「西方蓐收左耳有蛇乘兩龍。」；「東方有句芒身鳥人面乘兩龍。」；「北方禺疆黑身手足乘兩龍。」比較有趣的一點是在山海經中的龍都是用騎乘的而跟他同類的蛇則都是被或握或操或繞頸顯示出兩者的不同來；不過在五方的五神卻跟四方的四神不大一樣這裡就不再詳述了。朱雀、玄武（黑色的龜蛇武是龜蛇之意）、青龍、白虎又分別代表了四方的二十八宿龍是東方的七宿﹣﹣角、亢、氐、房、心、尾、箕而這七宿的形狀又極似龍形從他們的字義上就可以看出來角是龍的角亢是頸項氐是本而是頸根房是膀是脅心是心臟尾是尾箕是尾末。
還有在龍心的部分有人稱之為「大火」的跟晴雨有關又因為青龍屬木所以也是木星當年的年太歲。而在道教興起之後這些四靈也被冠上了人名便於人類稱呼青龍叫「孟章」白虎叫「監兵」朱雀稱「陵光」玄武為「執明」而在眾多的朝代中也有一些君主取青龍來做自己的年號如三國的魏明帝就是一例而史記中也有關於夏朝是屬於木德的朝代所以他有「青龍生於郊」的祥瑞之兆的記載。
在古時後的中國頭有角的為公龍；雙角的稱為龍單角的稱蛟；無角的為螭古時玉佩常有大小雙龍仍稱母子螭；龍的地位遠高於印度。因在中國龍是神物、是至高無上的也是皇帝的象徵。也是東方的代表、五行中是屬木的也因青色是屬木的故此有左青龍、右白虎的說法。
星宿的是用廿八星宿中東方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕古人把它們想像成為龍的形象因位於東方按陰陽五行給五方配色之說東方色青故名「青龍」。
而民間又有龍性淫旳說法和牛交時生麒麟、和豬交時生象。
所谓龍生九子都不像龍的說法是這樣的——
大兒是叫囚牛：它平身喜愛音樂故常立在琴頭上。如漢族的胡琴白族的三弦琴等。而蒙古的馬頭琴也可能是囚牛的變種。
二兒子是睚毗：它平身愛殺所以多被安在兵器上用以威攝敵軍。同時又用在儀仗上以顯得更加威嚴。
三兒是嘲風：是隻獸形龍樣子有點像狗它善於瞭望故多安在殿角上。據說可以威攝妖魔、消滅災禍。
第四兒是蒲牢：喜歡吼叫人們就把它安在鐘上大多是蒲牢的形象。據說它是住在海濱的但卻十分怕鯨魚一但鯨魚發起攻擊它就會嚇得亂叫。故人們把木杵造成鯨的形狀以令銅鐘格外響亮。
第五兒是狻猊：形似獅子。是外來品隨佛教傳入中國的所以性格有點像佛。它好安靜、又愛煙火。所以往往把它安在佛位上或香爐上讓它為佛門護法。
第六兒是霸下：又名贔屭樣子似龜。相傳上古時它常背起三山五嶽來興風作浪。後被夏禹收服為夏禹立下不少汗馬功勞。治水成攻後夏禹就把它的功績讓它自己背起。故中國的石碑多由它背起的。
第七兒是狴犴：又名憲章樣子像虎。相傳它主持正義而且能明是非因此它被安在獄門上下、門大堂兩則、以及官員出巡時肅靜迴避的牌上端以維護公堂的肅然之氣。
第八兒是負屭：因它喜愛文學故多安在石碑的兩則。
么子是螭吻：又名鴟尾魚形的龍。相傳是大約在南北朝時由印度「摩竭魚」隨佛教傳入的。它是佛經中雨神座下之物能夠滅火。故此螭吻由此變化出來所以它多安在屋脊兩頭作消災滅火的功效。
朱雀又可說是鳳凰或玄鳥。朱雀是四靈之一也和其他三種一樣它是出自星宿的是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯想起來就是朱雀了。朱為赤色像火南方屬火故名鳳凰。它也有從火裏重身的特性和西方的不死鳥一樣故又叫火鳳凰。
在古籍的記載中鳳是一種美麗的鳥類而以牠的歌聲與儀態為百鳥之王牠能給人間帶來祥瑞同時也擁有「非梧桐不棲非竹實不食非醴泉不飲」的特殊靈性而由於牠是「羽蟲」之長所以和「鱗蟲」之長的龍在傳說中就漸漸成了一對一個變化多端一個德性美好就成了民俗中相輔相成的一對更由於龍象徵著至陽而原來也有陰陽之分的鳳（鳳為雄雌為凰）在跟龍相對之後就漸漸的成為純陰的代表了。
而鳳凰它的原形有很多種。如咫u、孔雀、鷹鷲、鵠、玄鳥（燕子）等等...又有說是佛教大鵬金翅鳥變成的。鳳凰神話中說的鳳凰是有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚的尾、有五色紋。又請鳳是有五種品種以顏色來分的：紅是鳳、青則是鸞鳥、白是天鵝、另有黃和紫的。
而玄鳥的說法就是從《詩經.商頌.玄鳥》說：「天命玄鳥、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武湯、正域彼四方。」中就是殷商說的後代說自己的先袓－契是由玄鳥生下來的建立強大的商朝。因此玄鳥就成了商人的始袓了。《史記.殷本記》也記了這段歷史：「殷契、母曰簡狄有絨氐之女為帝嚳次妃......三人行浴見玄鳥隨其卵簡狄取而吞之因孕生契。」除了殷商之外戰國時的秦滿清的始袓和朝鮮新羅的始袓也是和仙女吞食玄鳥卵有關的。不論玄鳥或是鳳凰都是隨道教的發展而把它由一隻雀鳥或孔雀或山雞等等...先變成一個半人半禽的、傳人兵法的仙女到完全是人的仙女都是隨道教的發展的。
而在北京過去就有三座專祀玄女的廟宇叫九天娘娘廟、玄女廟。在北方和南方的地方也都有玄女廟。
在中國四聖獸中另外一個常常跟龍相提並論的就是「白虎」；虎為百獸之長牠的威猛和傳說中降服鬼物的能力使得牠也變成了屬陽的神獸常常跟著龍一起出動「雲從龍風從虎」成為降服鬼物的一對最佳拍檔。
而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表而它的白是因是西方西方在五行中屬金色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色而是從五行中說的了。
除了道教中的四靈包括了青龍白虎之外連在風水師探勘墓地時在地形前方左右兩邊突起的地形可以當作墓穴的地方都有獨特的稱號稱之左青龍、右白虎取其護衛之意而在公堂中也有相同的裝飾在左右堂柱上繪有青龍百虎以其鎮壓邪靈。而在道教興起之後龍虎被借用為道家鍊丹的術語就是指‘鉛汞、坎離、水火、陰陽‘等的同意詞。而道家鍊丹分內外（內丹煉氣外丹煉丹藥筆者才疏學湶桓沂分確定）內丹是就陰陽五行而言龍陽生於離離屬火故云「龍從火裡出」虎陰生於坎坎屬水故云「虎向水邊生」兩者結合之後一陰一陽互相調和稱為道本都是元神、元精的代表。而另外一種說法是性屬木木代表東方於卦為震故比為青龍；情屬金金代表西方於卦為兌金白色故喻為白虎。金能夠剋木故情多損性而用二八之真精氣使之
在古人心目中老虎是可怕的東西又是可敬的東西。可怕的是它會食人畜。而可敬的是因其威猛無比能夠避邪。而在一些古書中如東漢.應劭的《風俗通義.祀典》：「畫虎於門鬼不敢入」「虎者陽物百獸之長也。能執摶挫銳噬食鬼魅。今人卒得惡遇燒虎皮飲之。擊其爪亦能辟惡。此其驗也。」古人還認為白虎是一種祥瑞：「德至鳥獸。」
最初的西天星神是熊和貓頭鷹但後因古羌族的圖騰在由熊變為龍的時候。而又到黃帝的向東發展時龍的圖騰被帶到東方跟「東方蒼龍星座」合而為一朱鳥則成了統一南方時鳳圖騰在天國的新居因兩大部族融合而終於成「龍鳳呈祥」。作為古代圖騰是東鳳而西龍作為星象則是東蒼龍而西朱鳥。到周朝以後封建制度正式確立五行思想也成熟把天像重新劃分朱鳥放到了南方和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族鬥爭及遷移西北方的龍向東移東方的鳳向南移南方的虎向北移全國顯示一個大周轉的觀念邉印5綕h代五行觀念成了統一的思想再補出玄武完成「四方之神」的配套。
在古時《史記.天宮書》「東宮蒼龍、南方朱鳥、西宮咸池、北宮玄武。」在這裡的不是白虎而是咸池。而咸池是主五穀的星主秋季因五穀是在秋天有收成的所以就把它放在秋季但它不是動物如何能和龍、鳥、龜配成四靈呢？在《正義》：「咸池三星在五車中天演南魚鳥所扥也。」所以在宋代己提出質疑：「蒼龍、朱鳥、玄武、各總七宿而言之。至於咸池則別一星自在二十八宿之外。咸池還有一個解釋就是太陽洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：「日出於暘谷浴於咸池拂於扶桑是謂晨明」。可見咸池原是羌人視為日出之處咸池也就是鹹水湖應是岷山地區的芋個湖泊或是青海。由此可證明原始人所崇拜的星宮天象尚沒有青龍白虎的觀念。在《禮記.禮摺匪謂：「麟鳳龜龍謂之四靈。」把不屬於動物的咸池換成麒麟。後世有四靈有麟、四象有虎的習慣。
又由於白虎是戰伐之神所以有多位的猛將被說成為白虎星充扥世的如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。除此之外白虎又被道教吸放被神化起來成為了各廟宇的門神。
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥武、冥古音是相通的。武是黑的意思；冥就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先將答案帶回來以卜兆的形式顯給世人。因此最早的玄武就是烏龜。以後玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜）因而玄冥成了水神；烏龜長壽玄冥成了長生不老的象徵；最初的冥間在北方殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。而古時後的人對玄武牠的解釋有以下的數種「玄武」即龜。《禮記.曲禮上》云：「行前朱鳥而後玄武...」「玄武」乃龜蛇。《楚辭.遠遊》洪興祖補注：「玄武謂龜蛇。位在北方故曰玄。身有鱗甲故曰武。「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：「玄武宿於殼中兮騰蛇蜿蜒而自糾。」李善注云：「龜與蛇交曰玄武。」《後漢書.王梁傳》：「《赤伏符》曰：「王梁主衡作玄武。」」李賢注云：「亡武北方之神龜蛇合體。」「玄武」為水神、北方之神。《後漢書.王梁傳》：「玄武水神之名。」《重修緯書集成》卷六＜河圖帝覽嬉＞：「北方玄武所生...鎮北方主風雨。」
但玄武被後世的道士們升級做北方的大帝﹁真武大帝﹂。有別於其他三靈。其他的青龍和白虎只做了山廟的門神而朱鳥就成了又天玄女。
玄武在宋代身價培增並被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。未真宗天禧元年在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：「營卒有見蛇者軍士因其建真武堂。二年閏四月泉湧堂側汲不竭民疾疫者飲之多癒。」真宗聽說此事下詔就地建觀賜名「祥源」。這大約是中國最早的真武廟。
真武大帝的身世後人多說是在隋煬帝時玉帝將自己的三魂之一化身投胎於掙樂國皇后厭惡塵世捨位入武當山上修行成功飛升鎮守北方號曰：玄武。
在五行學說盛行的年代裡慢慢的也開始流傳著有關青龍的故事；五行家們照著陰陽五行給東南西北中配上五種顏色而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈；東為青色配龍西為白色配虎南為朱色配雀北為黑色配武黃為中央正色。
在四方的神靈中根據山海經的說法「南方祝融獸身人面乘兩龍。」；「西方蓐收左耳有蛇乘兩龍。」；「東方有句芒身鳥人面乘兩龍。」；「北方禺疆黑身手足乘兩龍。」比較有趣的一點是在山海經中的龍都是用騎乘的而跟他同類的蛇則都是被或握或操或繞頸顯示出兩者的不同來；不過在五方的五神卻跟四方的四神不大一樣這裡就不再詳述了。朱雀、玄武（黑色的龜蛇武是龜蛇之意）、青龍、白虎又分別代表了四方的二十八宿龍是東方的七宿﹣﹣角、亢、氐、房、心、尾、箕而這七宿的形狀又極似龍形從他們的字義上就可以看出來角是龍的角亢是頸項氐是本而是頸根房是膀是脅心是心臟尾是尾箕是尾末。
還有在龍心的部分有人稱之為「大火」的跟晴雨有關又因為青龍屬木所以也是木星當年的年太歲。而在道教興起之後這些四靈也被冠上了人名便於人類稱呼青龍叫「孟章」白虎叫「監兵」朱雀稱「陵光」玄武為「執明」而在眾多的朝代中也有一些君主取青龍來做自己的年號如三國的魏明帝就是一例而史記中也有關於夏朝是屬於木德的朝代所以他有「青龍生於郊」的祥瑞之兆的記載。
在古時後的中國頭有角的為公龍；雙角的稱為龍單角的稱蛟；無角的為螭古時玉佩常有大小雙龍仍稱母子螭；龍的地位遠高於印度。因在中國龍是神物、是至高無上的也是皇帝的象徵。也是東方的代表、五行中是屬木的也因青色是屬木的故此有左青龍、右白虎的說法。
星宿的是用廿八星宿中東方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕古人把它們想像成為龍的形象因位於東方按陰陽五行給五方配色之說東方色青故名「青龍」。
而民間又有龍性淫旳說法和牛交時生麒麟、和豬交時生象。
所谓龍生九子都不像龍的說法是這樣的——
大兒是叫囚牛：它平身喜愛音樂故常立在琴頭上。如漢族的胡琴白族的三弦琴等。而蒙古的馬頭琴也可能是囚牛的變種。
二兒子是睚毗：它平身愛殺所以多被安在兵器上用以威攝敵軍。同時又用在儀仗上以顯得更加威嚴。
三兒是嘲風：是隻獸形龍樣子有點像狗它善於瞭望故多安在殿角上。據說可以威攝妖魔、消滅災禍。
第四兒是蒲牢：喜歡吼叫人們就把它安在鐘上大多是蒲牢的形象。據說它是住在海濱的但卻十分怕鯨魚一但鯨魚發起攻擊它就會嚇得亂叫。故人們把木杵造成鯨的形狀以令銅鐘格外響亮。
第五兒是狻猊：形似獅子。是外來品隨佛教傳入中國的所以性格有點像佛。它好安靜、又愛煙火。所以往往把它安在佛位上或香爐上讓它為佛門護法。
第六兒是霸下：又名贔屭樣子似龜。相傳上古時它常背起三山五嶽來興風作浪。後被夏禹收服為夏禹立下不少汗馬功勞。治水成攻後夏禹就把它的功績讓它自己背起。故中國的石碑多由它背起的。
第七兒是狴犴：又名憲章樣子像虎。相傳它主持正義而且能明是非因此它被安在獄門上下、門大堂兩則、以及官員出巡時肅靜迴避的牌上端以維護公堂的肅然之氣。
第八兒是負屭：因它喜愛文學故多安在石碑的兩則。
么子是螭吻：又名鴟尾魚形的龍。相傳是大約在南北朝時由印度「摩竭魚」隨佛教傳入的。它是佛經中雨神座下之物能夠滅火。故此螭吻由此變化出來所以它多安在屋脊兩頭作消災滅火的功效。
朱雀又可說是鳳凰或玄鳥。朱雀是四靈之一也和其他三種一樣它是出自星宿的是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯想起來就是朱雀了。朱為赤色像火南方屬火故名鳳凰。它也有從火裏重身的特性和西方的不死鳥一樣故又叫火鳳凰。
在古籍的記載中鳳是一種美麗的鳥類而以牠的歌聲與儀態為百鳥之王牠能給人間帶來祥瑞同時也擁有「非梧桐不棲非竹實不食非醴泉不飲」的特殊靈性而由於牠是「羽蟲」之長所以和「鱗蟲」之長的龍在傳說中就漸漸成了一對一個變化多端一個德性美好就成了民俗中相輔相成的一對更由於龍象徵著至陽而原來也有陰陽之分的鳳（鳳為雄雌為凰）在跟龍相對之後就漸漸的成為純陰的代表了。
而鳳凰它的原形有很多種。如咫u、孔雀、鷹鷲、鵠、玄鳥（燕子）等等...又有說是佛教大鵬金翅鳥變成的。鳳凰神話中說的鳳凰是有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚的尾、有五色紋。又請鳳是有五種品種以顏色來分的：紅是鳳、青則是鸞鳥、白是天鵝、另有黃和紫的。
而玄鳥的說法就是從《詩經.商頌.玄鳥》說：「天命玄鳥、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武湯、正域彼四方。」中就是殷商說的後代說自己的先袓－契是由玄鳥生下來的建立強大的商朝。因此玄鳥就成了商人的始袓了。《史記.殷本記》也記了這段歷史：「殷契、母曰簡狄有絨氐之女為帝嚳次妃......三人行浴見玄鳥隨其卵簡狄取而吞之因孕生契。」除了殷商之外戰國時的秦滿清的始袓和朝鮮新羅的始袓也是和仙女吞食玄鳥卵有關的。不論玄鳥或是鳳凰都是隨道教的發展而把它由一隻雀鳥或孔雀或山雞等等...先變成一個半人半禽的、傳人兵法的仙女到完全是人的仙女都是隨道教的發展的。
而在北京過去就有三座專祀玄女的廟宇叫九天娘娘廟、玄女廟。在北方和南方的地方也都有玄女廟。
在中國四聖獸中另外一個常常跟龍相提並論的就是「白虎」；虎為百獸之長牠的威猛和傳說中降服鬼物的能力使得牠也變成了屬陽的神獸常常跟著龍一起出動「雲從龍風從虎」成為降服鬼物的一對最佳拍檔。
而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表而它的白是因是西方西方在五行中屬金色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色而是從五行中說的了。
除了道教中的四靈包括了青龍白虎之外連在風水師探勘墓地時在地形前方左右兩邊突起的地形可以當作墓穴的地方都有獨特的稱號稱之左青龍、右白虎取其護衛之意而在公堂中也有相同的裝飾在左右堂柱上繪有青龍百虎以其鎮壓邪靈。而在道教興起之後龍虎被借用為道家鍊丹的術語就是指‘鉛汞、坎離、水火、陰陽‘等的同意詞。而道家鍊丹分內外（內丹煉氣外丹煉丹藥筆者才疏學湶桓沂分確定）內丹是就陰陽五行而言龍陽生於離離屬火故云「龍從火裡出」虎陰生於坎坎屬水故云「虎向水邊生」兩者結合之後一陰一陽互相調和稱為道本都是元神、元精的代表。而另外一種說法是性屬木木代表東方於卦為震故比為青龍；情屬金金代表西方於卦為兌金白色故喻為白虎。金能夠剋木故情多損性而用二八之真精氣使之
在古人心目中老虎是可怕的東西又是可敬的東西。可怕的是它會食人畜。而可敬的是因其威猛無比能夠避邪。而在一些古書中如東漢.應劭的《風俗通義.祀典》：「畫虎於門鬼不敢入」「虎者陽物百獸之長也。能執摶挫銳噬食鬼魅。今人卒得惡遇燒虎皮飲之。擊其爪亦能辟惡。此其驗也。」古人還認為白虎是一種祥瑞：「德至鳥獸。」
最初的西天星神是熊和貓頭鷹但後因古羌族的圖騰在由熊變為龍的時候。而又到黃帝的向東發展時龍的圖騰被帶到東方跟「東方蒼龍星座」合而為一朱鳥則成了統一南方時鳳圖騰在天國的新居因兩大部族融合而終於成「龍鳳呈祥」。作為古代圖騰是東鳳而西龍作為星象則是東蒼龍而西朱鳥。到周朝以後封建制度正式確立五行思想也成熟把天像重新劃分朱鳥放到了南方和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族鬥爭及遷移西北方的龍向東移東方的鳳向南移南方的虎向北移全國顯示一個大周轉的觀念邉印5綕h代五行觀念成了統一的思想再補出玄武完成「四方之神」的配套。
在古時《史記.天宮書》「東宮蒼龍、南方朱鳥、西宮咸池、北宮玄武。」在這裡的不是白虎而是咸池。而咸池是主五穀的星主秋季因五穀是在秋天有收成的所以就把它放在秋季但它不是動物如何能和龍、鳥、龜配成四靈呢？在《正義》：「咸池三星在五車中天演南魚鳥所扥也。」所以在宋代己提出質疑：「蒼龍、朱鳥、玄武、各總七宿而言之。至於咸池則別一星自在二十八宿之外。咸池還有一個解釋就是太陽洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：「日出於暘谷浴於咸池拂於扶桑是謂晨明」。可見咸池原是羌人視為日出之處咸池也就是鹹水湖應是岷山地區的芋個湖泊或是青海。由此可證明原始人所崇拜的星宮天象尚沒有青龍白虎的觀念。在《禮記.禮摺匪謂：「麟鳳龜龍謂之四靈。」把不屬於動物的咸池換成麒麟。後世有四靈有麟、四象有虎的習慣。
又由於白虎是戰伐之神所以有多位的猛將被說成為白虎星充扥世的如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。除此之外白虎又被道教吸放被神化起來成為了各廟宇的門神。
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥武、冥古音是相通的。武是黑的意思；冥就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先將答案帶回來以卜兆的形式顯給世人。因此最早的玄武就是烏龜。以後玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜）因而玄冥成了水神；烏龜長壽玄冥成了長生不老的象徵；最初的冥間在北方殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。而古時後的人對玄武牠的解釋有以下的數種「玄武」即龜。《禮記.曲禮上》云：「行前朱鳥而後玄武...」「玄武」乃龜蛇。《楚辭.遠遊》洪興祖補注：「玄武謂龜蛇。位在北方故曰玄。身有鱗甲故曰武。「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：「玄武宿於殼中兮騰蛇蜿蜒而自糾。」李善注云：「龜與蛇交曰玄武。」《後漢書.王梁傳》：「《赤伏符》曰：「王梁主衡作玄武。」」李賢注云：「亡武北方之神龜蛇合體。」「玄武」為水神、北方之神。《後漢書.王梁傳》：「玄武水神之名。」《重修緯書集成》卷六＜河圖帝覽嬉＞：「北方玄武所生...鎮北方主風雨。」
但玄武被後世的道士們升級做北方的大帝﹁真武大帝﹂。有別於其他三靈。其他的青龍和白虎只做了山廟的門神而朱鳥就成了又天玄女。
玄武在宋代身價培增並被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。未真宗天禧元年在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：「營卒有見蛇者軍士因其建真武堂。二年閏四月泉湧堂側汲不竭民疾疫者飲之多癒。」真宗聽說此事下詔就地建觀賜名「祥源」。這大約是中國最早的真武廟。
真武大帝的身世後人多說是在隋煬帝時玉帝將自己的三魂之一化身投胎於掙樂國皇后厭惡塵世捨位入武當山上修行成功飛升鎮守北方號曰：玄武。