“这是……?”感受着从嘴中飘出来的,带着可口的香气的烟雾,赫塔伯爵一边细细品味着,一边看着窗边那修建得十分漂亮的植物——这里是阿曼西亚伯爵的宅邸。

    就在那场宴会之后,他受邀前往阿曼西亚伯爵家中做客——尽管已经没落,但是阿曼西亚伯爵依然是克鲁琴州最具影响力的贵族之一,赫塔伯爵心想。而且,阿曼西亚伯爵做的,似乎也是跟自己很有交集的宝石和毛皮相关的生意,想来大概也就是因为这个,他才会特意单独邀请自己,好商谈一些业务上的事情吧。用这样的想法打消了自己内心中那仅有的一点儿疑虑,赫塔伯爵走进了阿曼西亚伯爵的宅邸。

    两人就像是十分亲密的朋友一般——一起聊了聊关于市场价格的变动,以及同那些商人们和情报贩子们打交道的秘诀;一起用过了宫廷厨师精心烹制的大餐和那美味的餐后甜点;一起欣赏了帝国历史上那些著名的「歌剧」。

    就在这场十分愉快的会面即将结束之后,阿曼西亚伯爵却是突然想到了什么一样,从一个包装精美的盒子当中,拿出一支香烟一样的东西,有些抱歉地说道:“哎呀……你看我这记性。特意请您来了一趟,却差点把最重要的东西给忘记了。来,您尝尝这个。”

    “这是……雪茄吗?”赫塔伯爵看到这有些圆圆的,长条状的东西,猜测道。他本人并没有抽烟和喝酒的习惯,因为自己的父亲认为那不是贵族所为,在公众场合借着酒劲当中喧哗,或者在香烟的气息中云雾缭绕,都是不够优雅的举动。赫塔伯爵也一直恪守着父亲的要求——直到这一天。

    “是啊……这是我的一位朋友,从东大陆带来的某种类似雪茄的特殊香烟——它的味道,要比目前市面上最好的雪茄都要好。”阿曼西亚伯爵说着,自己也从盒子中拿出了一支雪茄,点燃,“可惜……这种雪茄,目前只能通过那个东方国家的个别手工作坊手工制作,没有办法进行量产。”

    “原来如此……的确,这个味道非常地香。”同烟草制的香烟不同——雪茄被认为并不像是烟草那样害处巨大,而雪茄的使用方法也被不少贵族们看作是优雅的象征,想必父亲也不会太过反对?他一边想着,一边稍微有些贪婪地吸食着空气中弥漫着的那股香甜。

    “看起来……您果然是很喜欢啊。”阿曼西亚伯爵敏锐地捕捉到了赫塔伯爵的小动作,微微一笑,“果然不出我所料……这样吧。这盒雪茄烟,您就拿回自己的府上去。如果您觉得确实不错,可以再来找我,我这里的存货还是有不少的——或者,我们干脆强强联手,将那位可以制作这美味的雪茄烟的大师从遥远的东方一并请来这里,也不是不可以嘛。”

    “您太客气了。”赫塔伯爵有些尴尬地笑道,自己的小动作被人看得如此仔细,他还是稍微有些不适应,“既然这是您的一片好意——那我就冒昧受领了。”

    父亲教导过的自己的礼仪——面对值得结交的朋友,不要随意推辞对方礼貌性的礼物,而是要有风度地收下,事后以同等价值的礼物回赠。尽管这听起来是一盒很有来头的雪茄,但是想必,一两件漂亮的红曜石饰品,应该是可以抵消的吧?下次想办法在新的生意中找些回礼就是了。因此,他向阿曼西亚伯爵道谢,并小心谨慎地收好了那盒雪茄,带回了自己的家中。

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    “唉……”看着眼前那密密麻麻的文件,赫塔伯爵长长地叹了口气。从今年冬天开始,来自诺桑布利亚地区的毛皮产出,忽然就开始了超大幅度的下滑。

    早在约三十之前,现在的诺桑布利亚自治州还是当年那个贸易繁荣昌盛的「诺桑布利亚大公国」的时候,来自北方森林当中的皮毛贸易品,就曾经大量经过海陆输入帝国。只是,当那个据说直接毁掉了近四成原大公国的土地的「盐之桩」出现之后,原来那个繁荣的国家一夜之间就变成了废墟。随后,尽管在七曜教会的帮助下,新的民主议会组建而成的政府成立了受教会庇护的「诺桑布利亚自治州」,并开始了重建故乡的尝试,但是之前一直是诺桑布利亚贸易盟约国的近邻——埃雷波尼亚帝国,却表示不承认新的自治州,“只有原诺桑布利亚大公国大公的血脉,有资格自称为这片土地的继承者。”

    一般来说,这样的声明也没什么大不了的——因为原本,像大公国这样这样的君主世袭制的国家,就应该是如此。只不过,当时那位大公在国家面临灾难的时候,立刻选择丢下百姓逃命,并且在事后极力否认自己责任的行为,早已经让大公家的威望在残垣断壁中幸存下来的民众当中跌入谷底,断无再度掌权的可能。也正是因为民意如此,深知其不可撼动的七曜教会,也只能选择了之前针对卡尔瓦德革命时类似的政策,承认这个新组建的议会政府的合法性。在这种情况下,帝国的异常举动不仅没有赢的任何赞誉,反而让当时的帝国再一次被推上了风口浪尖。尽管那个时候还没有「铁血宰相」,但是帝国的最高元首——皇帝本人却依然拒绝承认诺桑布利亚自治州的主权,转而支持那些离开破损的家乡,为了带血的金钱而战的「北之猎兵」。卡尔瓦德共和国借此攻击帝国的政治立场,而贵族势力一再针对这件事情进行发难,事情的余波也持续了很久才算平息了下来。

    无论如何,因为拥有广袤皮毛产地——针叶林——的诺桑布利亚遭到了毁灭,从那之后,天然的动物毛皮的产量就开始大幅度下滑,变成了一种奢侈品。在这种情况下,赫塔伯爵的家族是最早看到这其中变化,并且主动改变原本的经营策略抢占市场的——只是今年冬天,事情似乎忽然开始急剧下滑,各个渠道的供货商都出现了各种各样的问题,赫塔伯爵不得不亲自挨个解决。

    现在,看着桌子上这一大堆绝对会让自己接下来感觉心乱如麻的文件,烦躁中的赫塔伯爵,猛然想起了大约一个月之前,从阿曼西亚伯爵那里得到的东西。

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